Chap.2-8

　ハッカーとクラッカー。

　両者に、違いはない。
　ざっくりいって、ハッキングスキルを有するハッカーのなかで、犯罪――法律に抵触する行為をいとわない者がクラッカーだ。
　悪のハッカー＝クラッカー。
　それはデジタルワールド以前のネットワークの昔から、あまり変わらない。クラッカーによる犯罪を防ぐために活動する者を、とくに正義のハッカーともいった。

「クラッカーって、やっぱり人気ないのかな……？」
　エイジはついつい心の声がダダ漏れになってしまった。
「クラックチームでしたっけ？　高校でも大学でも、その手のグループやらサークルはありましたけど。なんか……さえないかヤバそうか、どっちか極端で。結局、そういうの犯罪予備軍でしょ」
　後輩ちゃんはズブズブと言葉のナイフでエイジを刺した。
「でも……もし、もしクラッカーで大金を稼いでたりしたら？」
「羽振りがよくって、女の子が集まってたサークルはありましたけど……将来性、ないですよね」
　エイジは後輩ちゃんに成敗されたのだった。
　初音たちは、久しぶりの再会の場をじゃましてはいけないということで、仕事に戻っていった。

　ＤＤＬのカフェで、２体のホロライズしたデジモンが初音たちを見送る。
「――いいコたちだったね、ルガモン！」
「パルスモン、おまえはどっちのコがタイプだ？　おれは断然、後輩ちゃんだな」
「ルガモンはコドモだなぁ……！　おいらは断然、初音ちゃん派。背中を守らせたいタイプだね」
「え……そうなのか？」
「経験上」
「なんで意気投合してんだ、おまえら……」
　エイジは撃沈、意気消沈だ。
　だいたいデジモンには♂♀がないはずなのに。いったい、なにを根拠に話しているのだ、こいつら。
「おまえは、なんでヘコんでんだエイジ？」
「クラッカーがモテないとわかってヘコんでるんじゃないかな」
「パルスモン、あまり、はっきり言うとかわいそうだよ」
　レオンにまでダメだしをされて、エイジの心はボッコボコだ。

　わかっていた。

　なんとなくわかってはいたが、クラッカーは……別にモテない。世間の印象は非常にネガティブだ。
　そんなエイジと、ルガモンとパルスモンのようすを見て、レオンはふっと笑った。
「デジモンは、単なるＡＩプログラムじゃない」
　語りはじめる。
「レオン……？　なに……」
「ＡＩ生命体というべきものだ。パートナーであるデジモンとのあいだに信頼関係ができることもあれば、デジモン同士が友達になることだってできる」
　レオンは、ホロライズした２体のデジモンをやさしい目で見つめる。
「デジモン同士が友達……」
「友達になれると思う？　エイジは」
　懐かしい話をするときの幼なじみの顔ではなかった。女子と話すときの大学生の顔でもない。

　これが〝ジャッジメント〟レオンの顔なのか……。

　エイジは……クラッカーとして答える。
「おれ……最近まで、デジモンはツールだと思ってた。クラッカーになってから、ずっとだ」
　エイジは言った。
「うん。そのレベルでしかデジタルワールドに接していなかったんだね」
「だな、そこは反論できねぇ。でも……このデジモンリンカーを手にしてからだ。ルガモンと出会ってから、考え方が変わった」
「先生……龍泉寺教授と出会ったから？」
「まさに、だ。マインドリンクに成功して、ルガモンと話とかするようになって……ルガモンにも、いろいろ過去があって。デジモンにも事情があって。そこのパルスモンや、ほかのデジモン、レオっちや、ほかのだれかとも……」
　もしルガモンが、エイジ以外のだれとでも関係性を築けるなら……。
　それはデジモンがＡＩであり生命体であり、個性があるということだ。
「エイジ……きみにとってルガモンは？」
「パートナー……相棒だ。人生の」
　エイジは、それだけは迷いなく答えられた。
「よかった」レオンは口もとをゆるめた。「エイジ……きみは完全にクラッカーに堕ちたわけじゃない」
「オちた……？」
「はっきり言うよ、エイジ……クラッカーをやめるんだ。デジモンを悪用する犯罪者であるクラッカーから足を洗ってほしい」

　それがこの再会の、本題だった。
　会うと決まったときから、それはわかっていた。

　ハッカーはクラッカーを許さない。
　ハッカーの〝正義〟が、クラッカーの〝自由〟を認めないから。

「クラッカーをやめろ……か。答えはノーだ」
「…………！」
　するとレオンは、あからさまに不機嫌になった。
「はっきり言うと、レオン……おれは、おまえがうらやましい。留学して、電脳大で大学生やってるおまえがな。ＤＤＬでバイトして、それが許されるおまえが」
　エイジもあいまいな返事はできない。
　レオンが本気でエイジを諭そうというなら。正義感からクラッカーをやめろというなら。

　ひとの人生に正義感だけでかかわろうというなら。

「どういうこと？」
「まぁ、聞けよ。おれがクラッカーを始めたのは生活のためだ。もしクラッカーをやめたら、時給いくらでバイトしなくちゃいけなくなる。おれは、まだ１９歳だ。人生の本番が始まってすぐ、そんな仕事で満足したくはねぇ」
「大学には進学しなかったの？　ぼくの知ってるエイジは、ぼくとおなじくらいテストの点はよかったと思うけど」
「電脳大か……模試でＢ判定を出したこともあったんだぜ？　おれも大学生になるもんだと思ってた」
「…………。なにか、あったの？」
　レオンの表情に、初めて不確実なものがまざった。
　エイジは、やっと話の主導権をとったのだろう。こんな話、したくもなかったが。

「ＷＷＷ－６２６便」

　エイジの言葉に、レオンは声を失う。
「…………ッ！」
「と、言えばわかるか？　こんな話、おれもあまりしたくない」
「ＷＷＷ－６２６便」パルスモンが会話に割って入った。「＊＊＊＊年＊＊月＊＊日、東京発の６２６便が許可なく航路を変更、通信途絶のまま洋上で失踪した。乗客乗員＊＊＊名、全員が死亡したものとされる。フライトレコーダーは未回収」
　パルスモンはレオンを気づかうようすで、ネット辞書に載っている事項を並べる。
「事故の原因はなんだった？　パルスモン」
　エイジは、レオンのデジモンに語りかけた。
「未だに公式発表はないけど……デジモン犯罪と類推される」
　パルスモンが答えた。
　事情通のハッカー、クラッカーのあいだでは、６２６便の事故はデジモン犯罪だったという説が有力になっている。
「エイジ……おまえの親、飛行機の事故で死んだのか？」
「ああ、そうだ」
　エイジはルガモンにうなずいた。
　３畳ワンルームの仏壇。ルガモンには両親の死因までは教えていなかった。

　６２６便の名前を出してから、レオンは心なしか震えていた。
　レオンは、エイジの両親とは何度も顔を合わせていたし、いっしょに川遊びに行ったこともあった。身近な存在ではあったはずだ。
「ご両親が、あの事故で……なんで……」
「旅行……銀婚式っつーの？　息子をおいて夫婦だけのアメリカ旅行」
　レオンのようすが、少しおかしいと気づく。
　なにかの発作みたいに、声が出そうになるのを抑えていた。
　そんなにエイジの両親の死がショックだったのか……。ただ、そのことを考える心の余裕は、そのときエイジにもなかった。

　こんなふうに両親の死のことを、ほじくりかえして話すのは、初めてだった……。

「ぜんぜん知らなかったんだけどさ……！」声に涙がまざるのを抑える。「家のローンとか保証人とかいろいろあったみたいで。親の生命保険……家を処分しても、気がついたらぜんぶなくなってた。大学進学……？　選択肢にもなかったね」
　もう住む世界が違う。
　エイジは、そこで、はっきりとレオンに対して線を引いたのだろう。
「奨学金とかは……」
「ん……いや、とにかくもう心が折れたんだ、おれ。あのときは……メンタルが受験勉強どころじゃなくなった」
　それを意思が弱いというなら、いえばいい。
「デジモン犯罪のせいでご両親をなくした……かもしれないのに……なぜ、そのことを知っても、きみはクラッカーを続けているんだ？」
　レオンは、ひどく動揺しながらもハッカーらしくたずねる。
「それ、頭のわるい質問。犯罪者はデジモンを悪用したやつらだ。デジモンはツールだ。クラッカーの道具だ。そして、おれはデジモンを悪用して人の命を奪ったりはしない」
「…………」
「クラッカーやってんのは生活のため。不幸自慢じゃねーぞ……？　だからこそ、おれはクラッカーに……龍泉寺教授が認めてくれた、この仕事に誇りを持っている。おまえなら……おれよりもずっと長いあいだ教授を尊敬してきたおまえなら、レオン……それがどれだけすごいことか、わかるだろ？」

　あの龍泉寺教授が、クラッカーのエイジに期待してくれている。
　だから、いまのエイジには、この道しかないのだ。

「エイジ……先生からどんな仕事を請け負ったの？　ルガモンの育成だけじゃないはずだ」
　レオンがたずねた。
「それは、言えねーな」
　守秘義務だ。
「きみはＳｏＣに属しているね。言わなくても、だいたいはわかるよ……あのねエイジ、ぼくは……」
「わりぃ」
　ストップ。エイジは手のひらをレオンの顔の前においた。
「――おまえには、なんかな……ぜんぶ話しちまいそうになる」
　エイジにとってもレオンは、親友だった小学生のときのまま……その感情がつながっているから。
　でも人は、思い出のなかだけでは食っていけない。
「エイジ、時間」
　ぴょこっと耳を立ててルガモンが告げた。
「ああ……じゃ、おれ、このあと龍泉寺教授と約束があるんだ」
　エイジは立ちあがった。
「先生と……？」
「そう、クラッカーの仕事！　学生は勉強がんばれよ！　またな……できたら、つぎはむずかしい話はなしで。ハタチになったら、いっしょに酒飲もうぜ」
　エイジ、続いて席をはなれたルガモンに、パルスモンが「またね」の仕草をする。
「これ、やるよ」
　パルスモンは、なにかをルガモンによこした。
「なんだ、これ？」
　ルガモンが受け取る。
　ＢＯＸで圧縮された、なにかのデータファイルだ。
「プレゼント！　またなルガモン！　こんどウォールスラムで九狼城――ジモトのディープなとこ案内してよな！」

キャラクターデザイン・挿絵イラストレーター：malo