Chap.2-4

　ネットワークにある種の国境は存在する。
　国家は、しようと思えばネットワークを外国から遮断できる。海底の光ファイバーケーブルを切断して通信衛星網をおとせば、物理的にネットワークを切ることもできはするだろう。
　だが、デジタルワールドに国境はない。
　このことはセキュリティの重大な問題となっていた。
　ＳｏＣはまさに、その問題行為をしている。
　これからやることはＸ国への不正アクセス、サイバーテロだ。ただ、その対象が、同類のクラッカーでテロリストで独裁国家だというだけで。

　ルガモンは、さながら光の速度でデジタルワールドを駆け抜ける。

「リーダー・タルタロスは機密級デジモン――究極体を集めて、どうするつもりなのかな？」
　エイジはたずねた。
　マーヴィンとマインドリンクしたエアドラモンは、少し前を先行している。
　チームは２人１組。ほかのペアは、それぞれ別ルートをすすんでいるはずだ。
「集める？」
「さっき捕獲って言ってたじゃん？　破壊じゃなくて」
　国ぐるみのテロ屋みたいなヤバいやつのところに押しいって、虎の子のデジモンをかっさらおうというのだ。ただ破壊するよりもむずかしいはずだ。
「ふん……エイジ、おまえが興味があるのはタルタロスか……この作戦ではなくＳｏＣの組織そのものだと」
　マーヴィンの声に、とまどいがまざった。
「えーと……」
「おれですら、この作戦のことだけで頭がめいっぱいだっていうのによぉ……！　正直いうと昨日は眠れなかった。頭がキレすぎるやつは警戒されるぞ？　頼むぜ、まずはこの作戦だ」
　マーヴィンは、いよいよエイジを過大評価しまくってしまったみたいだ。
（そのほうが都合いいけど）
　マインドリンクに感謝、龍泉寺教授様々だ。
「おれは幹部のなかでもリーダーとは長い付き合いだ。ＳｏＣを旗上げしたときとか、そのくらいからだ」
「古株～」
「それでもリーダーのことは半分もわかっていない。タルタロスが国家機密級デジモンを集める理由か……もし、あるとすれば」
「…………」
「〝壁〟のむこうだ」
　マーヴィンのエアドラモンが下をむく。
　エイジも、ルガモンの視座で眼下を見おろした。

　まるで、ネットワークの星の海に浮かぶ惑星。

　人類がいう未踏の〝深層〟デジタルワールドは、この〝壁〟であるセキュリティウォールで守られている。
　視覚的には惑星の地殻だ。
　ただ、これはもちろん〝深層〟デジタルワールドが地下にあるということを意味しない。リアルワールドとデジタルワールドは、そもそも成り立ちが異なる。
　強いてたとえれば、これは巨大な宇宙コロニーといったところか。
　その内部にこそ、デジモンたちが暮らす世界があるはずだ。ウォールスラムよりはきっと、はるかに豊かな生態系の……。

「〝壁〟のむこう……セキュリティウォールのむこうの〝深層〟……」
　リーダー・タルタロスは、真のデジタルワールドを目指す探究者ということらしい。
　それは、たとえば龍泉寺教授のような？　〝深層〟を目指すために強力なデジモンを必要としている……？
「それって、リーダー・タルタロスはウォールゲートを突破しようとしてるってこと？」
「かもな」
「うーん」
「あの人は、ただのクラッカーじゃないのさ。デジタルワールドに挑み続け、なにかを探している人だ。探し続けている……」
「探す……？　いったい、なにを」
「金や名声じゃないだろう」
「クラックチームのいう〝自由〟？」
「かもな……ネットワークの新大陸で、自分の国でも探してるのか」
　武闘派クラックチームとしてサイバーテロをしかけ、世界中の政府と戦ってきた。
　そのとき、

「〝タービュランス〟だ……！」
　エイジが発見した。
　セキュリティウォールの表面にノイズの嵐――〝乱渦〟が発生していた。
「ああ……だが、あれは小さい」
　ルガモンが言った。
　発生した〝乱渦〟はすぐに消えたようだ。あれなら９番街の連中に危険はないだろう。
「そっか、よかった！」
「あのあたりが〝巣〟だ。言ったろ……〝魔の海域〟ってところだ。だれも、あんなところには近づかない」
「〝乱渦〟は、おれたちクラッカーにとってもやっかいな災害だ。あんなのに巻きこまれたら、ツールで自動行動しているデジモンなんか、ひとたまりもないだろう」
　くわばらくわばら。マーヴィンは、なにかのまじないを唱える。
「あの〝乱渦〟ってさ」エイジはマーヴィンにたずねた。「〝乱渦〟にもぐったクラッカーはいないのか？」
「穴を見ると、もぐりたくなるのがクラッカーだな」
　マーヴィンは苦笑いを返した。
「あれってセキュリティの穴だろ？　セキュリティウォールが守っているのが〝深層〟だっていうなら……」
「〝乱渦〟にデジモンをむかわせたクラッカーは、それこそ数えきれないほどいただろうな」
　竜巻の内部や、過酷な環境の惑星に探査機をむかわせるように。
〝乱渦〟は〝深層〟デジタルワールドを目指す人類の好奇心と冒険心を吸いこむ。
「どうなった？」
「なにかしらのデータを発見して、〝深層〟から戻ってきた幸運なクラッカーとデジモンがいるという話は、聞いたことがない」
　マーヴィンの答えは、先日ルガモンが話したこととも符合した。

　――たとえ〝乱渦〟そのものに耐えられたとしても、生きては通れない。奇蹟を起こしても不可能だ。

「デジタルワールドのシステム管理者は、リアルワールドからの侵入者をほうっておかないから……か」
　エイジはルガモンの言葉を思いかえした。
「デジタルワールドのシステム管理者なんてものがいたとして……おれたちには、まったく想像もつかないがな」
「マーヴィンでもわからないのか？」
「あのプロフェッサー・リューセンジでもわからんだろうさ。ただ、こんなうわさ話がある。以前、あの〝穴〟にマインドリンクして挑んだスゴ腕のクラッカーがいた」
「…………！　どうなった」
「ＤＭＩＡ」
　マーヴィンは短く答えた。
「行方不明か……」
　エイジは身震いした。

　マインドリンクは、確かに段違いのパフォーマンスを発揮する。
　しかし一方、もしマインドリンクしたデジモンが行動不能になれば、タイムリミットによってＤＭＩＡとなってしまう。デジモン自体が破壊されて死んでしまえば、デジコアもろとも人間の意識もデータの屑となってしまうだろう。
「〝乱渦〟に挑めば、システム管理者のお姿の一端を拝めるって怪談話もあるな。その〝神様〟の姿を見た者は……死ぬ」
「え？」
「神話の時代からのお約束だろ。神様の、ほんとうの姿を見た者は灼かれるんだよ」
　めったなことを考えるなよ、とマーヴィンは警告した。

　――〝乱渦〟には、ぜったいに近づくな。ヤバいやつが出てくる。

　それはＳｏＣでも、不文律として定められているという。
「〝乱渦〟には近づくな、か……」
　これからむかうＸ国のサーバでも、なにかしらの戦闘になれば、いつでも、その〝人生の終わり〟というやつは訪れるのだろう。
　たとえ望まなくても……。
「――デジタルワールドで生きるって……口でいうほど、簡単じゃないな」
「おまえみたいなスゴ腕でも、そう思うのになぁ……！　近ごろの若いクラッカーはファッション優先で遊び感覚がすぎる」
　マーヴィンは年寄り臭いことを言った。
「じゃ、気合い入れるか」
「ひとつ、いいことを教えてやる」マーヴィンが言った。「リーダー・タルタロスが指揮した作戦でＤＭＩＡになった者はいない」
　ＳｏＣのリーダー・タルタロスとは、そういう人間だと。
（信頼されてるわけだ、リーダーは……）
　クラックチームのなかでも武闘派のＳｏＣを束ねるリーダーだ。カリスマ性がいるだろう。
「――おしゃべりはここまでだ。Ｘ国データサーバにアタックをかけるぞ。ここからは、敵の真っただ中だ」
　マーヴィンが警告した。
　こちらが攻撃するのだから反撃がある。
　エイジは仮想モニタを脳直ではじきながら、ツールを索敵モードで起動した。

　ネットワークの海を浮上していく。

　水面にはリアルワールドのサーバ群が、島や船のように浮かんでいる。そのうちのひとつが目標のＸ国サーバだ。
　外観は、ひと言でいって……悪趣味。
　独裁者自身を模した彫像のイメージがそびえていた。
「あのおっさんの像のなかに入るのかよ……」
　エイジは、小さいころ北関東にある、どでかい大仏のなかに入ったことを思いだした。

　――〝スピニングニードル〟！

　エアドラモンが羽ばたき、刃の衝撃波が敵のデジモンをなぎ払った。
　敵はＸ国・防衛部隊。
　親衛師団に属する軍人だ。プロだ。でも、あきらかに実戦慣れはしていなかった。

　――〝ハウリングファイア〟！

ルガモンが魔炎を吐きだし、通路を消えない炎で封鎖。追ってくる防衛部隊を足止めした。
「さすがだな」
　マーヴィンがエイジとルガモンを賞賛した。
「おれは、このまま……成長期のままでいいのか？」
　ルガモンが言った。
　エアドラモンは成熟期だ。負けず嫌いのルガモンとしては、せめて同格のルガルモンに進化したいのだろう。
「２人１組、ツーマンセルだ。エイジとルガモンはサポートにまわってほしい。そのためにも成長期のまま、マインドリンク持続時間を維持しつつ戦闘を切り抜ける。おまえに送ったツールに、タイマーがついてるだろう」
　マーヴィンが言った。
　エイジは、この作戦に「必要なもの」として、マーヴィンが製作したツールを希望したのだ。
「タイマー……この右下のだね」
　エイジは仮想モニタを見た。
　ツールの右下にデジタル式のタイマー時計がある。残り時間が表示されており、確かに漸減していた。ルガモンは成長期なので、カウントダウンのペースはゆるやかで、おおむね１秒ごとに１カウントだ。
「――マーヴィン。あんたにもらったマインドリンク仕様のツール、いいな。すげぇ体感的に使いやすい」
「それはエンジニア冥利につきるよ」
　このマインドリンク活動限界タイマーがゼロ――Ｌラインに到達するまで、いいや危険を警告するＫラインになる前に、すべての作戦を完了しなくてはならない。
　エアドラモンが成熟期なのは……百戦錬磨のマーヴィンコンビにとっては、成熟期で運用しても充分に時間が足りるということか。
「エイジ。おれたちふたりとパートナーデジモンは、この作戦全体の切り札だ」
　マーヴィンが言った。
「おお、切り札」
「現在、サポートメンバーがＸ国に対してサイバー攻撃をしかけている。あらゆる総攻撃だ。このサーバに侵入している別チームも、すべてが囮になる。おれたちは、これから機密級デジモンのところに直行、それまでは可能な限りマインドリンク時間を維持だ」

　ワイヤーフレームで描画されたトンネルを抜けていく。

　リアルワールドのサーバは、とても無機的に見えた。
　ふた昔前のゲームみたいだった。マインドリンクしたときに見える景色が、デジタルワールドとはこんなにも違うのかと。
「つまり、おれとマーヴィンとで国家機密級の激ヤバデジモンを捕獲する……」
　ここまでＸ国防衛部隊の抵抗は、思いのほか少ない。別チームがうまく陽動してくれているのだろう。
「なにかあるぞ」
　ルガモンが警告を発した。
　ややあって、先行するエアドラモンが停止した。

　ワイヤーフレームのトンネルの行く手を、隔壁がふさいでいた。
「でかい……！」
　エイジは見あげた。
　スケール感でいえば４、５階建てのビルほどもある……扉だ。

「機密級デジモンは、このむこうか？　よく気づいたな、ルガモン」
「鼻が利くんだよ、おれは」
「こいつは、いくぶん骨だな……！　ここのセキュリティロックを突破するのは」
　マーヴィンのエアドラモンが隔壁との距離を測る。
「そうでもない」
　ルガモンは無造作に隔壁の前にすすんだ。
「？　ルガモン……？」
「エイジ、ツールを起動だ。モードを〝デコード〟に」
「お……おう！」

　デコード――暗号解除。

　ルガモンのひたいに埋めこまれた例のインターフェースがかがやく。
「おい、おい……！？　マジかよ……！」
　マーヴィンがあっけにとられた。

　デコード進展率……たちまち１００％に達する。

　ゴゴゴゴゴゴゴ……！
　ロックが解除されて、巨大な隔壁が音を立てて開いていった。
「鍵開けは得意らしい」
　ルガモンは他人事のように言った。
　マーヴィンのエアドラモンは、感心したのか、くるっと空中で１回転した。
「エイジ、ルガモン……おまえらだったら中央銀行の金庫だってチョロいんじゃないか。ニューヨーク連銀の地下に、ほんとうに何十兆の金塊があるのか見てきてくれよ」
「やー、それやるとガチで逮捕されちゃうし」
　そう言ったエイジも内心、舌を巻いていた。
　ルガモンのポテンシャルは、計り知れない。

　Ｘ国データサーバの大隔壁は開放された。
　がらんとした、暗闇の空間が口をあけている。
　そこには――

　――ォオオオオオオオオオオオオオオ…………！

　ム　ゲ　ン　ド　ラ　モ　ン

　Ｘ国・国家機密級デジモン。
　過去、サイバーテロ、電子取引詐欺、紛争における敵国へのネットワーク妨害など、あらゆる事案にかかわってきた。

　人類の〝敵〟だ。

　あらゆるサイボーグ型デジモンのメタルパーツをつなぎあわせたという、異形のフランケンシュタイン。とにかくデカい。格納庫の入り口のサイズにも納得だ。全身、鈍色のボディは、最強生物の象徴である肉食恐竜をモチーフとしながら、両肩に大口径の∞キャノンを装備していた。

　――ムゲンドラモン　究極体　マシーン型　ウィルス種

「おいおいヤバすぎんだろ……！」
　エイジはブルっときた。
　クラッカーであっても、究極体デジモンを目の当たりにすることは、そうそうあることではない。
　ましてや、それが捕獲ターゲットとは。
「あんなのは首輪をつながれた飼い犬……いいや、それ以下だ」
　ルガモンがはき捨てた。
「？　どういうこと」
「見ろ、ツールでガチガチに拘束されている」
　ルガモンの言うとおり、ムゲンドラモンはＸ国サーバ内の格納庫ドックで、文字どおり磔にされていた。
　全身に拘束具が追加されて、コードでがんじがらめにされている。

　――ォオオオオオオオオオオ…………！

　ムゲンドラモンは低い音を立て続けている。
　なにを言っているのかはわからないが、それは怒りでも、悲鳴でも、恨みでもないように聞こえる。
　命を感じないデジモンだ、あれは。
「――生かさぬよう殺さぬよう、やつの能力だけを利用してってわけだ。あわれなもんだぜ」
　ああはなりたくないな、と。
　ルガモンは、意外にも、つらそうな目線でムゲンドラモンを見ていた。
　マーヴィンのエアドラモンが前に出た。
「一気にたたくぞ……！　エイジ、おまえはサポートを」
「お……おう」
「エアドラモン、進化――」

　進化のかがやきとともに。

　下半身は神話のナーガのごとき蛇体。
　上半身は筋骨隆々とした竜人で、それが半分機械のカラダとなっている。サイズは成熟期のエアドラモンから、さらに大型化した。
　幻獣型からサイボーグ型になったマーヴィンのデジモンは、より兵器としてのイメージに研ぎ澄まされた。

　――メガドラモン　完全体　サイボーグ型　ウィルス種

　エイジは息をのんだ。
「完全体メガドラモン……！」
　わかったのは……マーヴィンのデジモンから受けるプレッシャーが数段、上がったこと。
　これが〝ソングスミス〟マーヴィンの本気なのか。
　メガドラモン――
　あらゆる完全体サイボーグデジモンでも、最強最悪のパワーを誇るという破壊の化身だ。すべてを破壊するためのプログラム、コンピューターウィルスそのもの。いかなるセキュリティで守られたネットワークにも容易に侵入を果たし、ホストコンピューターを沈黙させ改造さえしてしまうという。
　メガドラモンは両腕をかかげた。
　重機の解体用アームの先端を思わせる、三つ叉になったペンチのような手が開く。
　その奥から射出口が現れた。

　――〝ジェノサイドアタック〟！

　ミサイルの連続発射。
　無数の弾頭がムゲンドラモンに着弾、炸裂し蹂躙しながらコードをつぎつぎと爆破切断していく。
「おいおい、ムゲンドラモンごとやっちまうんじゃ……！」
　あたりを警戒しながら、エイジは気が気ではない。
　ムゲンドラモンは反撃してこない。
　できないのだ。究極体とはいえ完全に人間の管理下に置かれてしまっていた。ムゲンドラモンという個のデジモンがいるのかさえ、定かではない。
「攻撃しているのはツールの接続部だけだ」マーヴィンが言った。「自由を奪われているとはいえ、相手は究極体デジモン。捕獲なら強引にやるしかない」
「強引って……？」
「ジャマな拘束具を破壊して捕獲ツールを実行する。食らえ、すべてを切り裂く刃――」
　メガドラモンは両腕をクロスさせた。

　――〝アルティメットスライサー〟！

　破断。
　あらゆるデータを切り裂く、十文字の斬撃がムゲンドラモンめがけて放たれた。

　バババババババッ！

　突如、火花のスパークがルガモンとエイジの視界をふさいだ。
　衝撃電流。
　はげしい明滅と振動が、デジコアにいるエイジから判断力を奪った。
「くそっ！　なんだ、この電気……！？」
　デジモンにとって電気とは、ふだん体に流れている血液、空気にも等しいものだろう。しかし過電流でオーバーロードすれば、デジモンそれ自体が過負荷によって壊されてしまいかねない。
　混乱のなか、ルガモンは鼻を利かせてサーチした。

　――究極体　神人型　ワクチン種

「究極体……って！？」
　仮想モニタに表示されたデータに、エイジは声を裏がえした。
　ムゲンドラモンのほかにも、まだ究極体がいたと……？

　ようやく光の明滅がおさまってくる。
　壁面を稲妻状のパルスが伝い、格納庫のなかは縦横無尽に火花がほとばしっていた。

　フッ！

　風鳴りのような音がした。
　エイジとルガモンは目をうたがった
「！？」
「メガドラモンが！」

キャラクターデザイン・挿絵イラストレーター：malo