Chap.1-9

　エイジは龍泉寺教授に、武闘派クラッカー集団サンズオブケイオス（ＳｏＣ）の調査を依頼された。

　――いちクラッカーとしてＳｏＣに参加。リーダー・タルタロスと接触をはかり、その目的を探ってほしい。

　クラックチームでも最悪最強といわれる武闘派組織ＳｏＣ。
　それが近々、大規模な〝活動〟を計画している兆候があるという。
　世界じゅうの諜報機関、警察が動いていたが、龍泉寺としてもデジタルワールドのことはまったく他人事ではなかった。そこで独自にクラッカーをやとって調査をするのだ。

　――デジタルワールドとデジモンを守るために。

　報酬は破格。
　でも、なによりもエイジの心を動かしたのは龍泉寺の、その気もちだった。
　ＳｏＣとタルタロスの活動によって、国際社会がクラッカーばかりかデジタルワールドを危険視し、デジモンを敵視するようなことになれば……。

　――デジタルワールドの生態系、すなわちデジモンの命にかかわることになる。

　かつてヨーロッパやアメリカ、日本でも、家畜をおそうというだけで狼は根絶やしにされた。そんな悲劇をデジタルワールドで再現することは、さけなくてはならない。
　デジモンは生きている。
　尊敬する龍泉寺の考えを聞いて、エイジはつよく影響された。
「つまり、おれはスパイなわけよ」
　エイジは話しかけた。
　自宅の極狭ワンルーム。
　ロフトの布団の足もとに、もふもふしたカタマリがおなかを見せてひっくりかえっている。
　ルガモン、のホロライズだ。賃貸でペット不可なのだが、デジタルペットはそのかぎりではない。
「いいかルガモン！　おれたちでＳｏＣに潜入する。伝説のクラッカー・タルタロスの正体にせまるんだ。なめられるんじゃねーぞ」
　話しかける。
　デジモンに話しかけるなんて、これまで、したことはなかった。
　ルガモンは、ひっくりかえったまま犬コロみたいに首をかしげた。
　デジモンが人の言葉をどこまで理解しているかについては、いろんな見解があるが……。
「なんたって相手はＳｏＣ！　クラッカーでも筋金入り、超コワいオニイサンたちだ。なみのティラノモンじゃナメられちまう。そこにいくとおまえは、成長期といってもレア感はマシマシだもんな」
　エイジの――クラッカー・ファングの名前を売りこむ。まずは、そこからだ。
　手をのばす。
　ルガモンのおでこにある、例のパーツあたりをなでる。
　もちろん実際にはさわれないのだが……とたんにルガモンはうなり、歯をむいた。
「あー、いやなのね。ごめんごめん……そういや昔飼ってた犬も、なでようとすると不機嫌になったっけ」
　両親にはなついていたが、なぜかエイジにだけは、そういう態度をとる犬だった。

　アラームが鳴った。

　約束の、仕事の時間だ。
「行こうか、ルガモン」
　ホロライズを解除。ルガモンはデジモンリンカーの画面のなかにもどる。
　ボイスチャット用のインカムを耳にかけると、エイジはロフトの壁にもたれ、デジモンリンカーのメニューをひらいた。
　ヘッドアップで仮想モニタが投影される。これもホロライズ技術の応用だ。

　仮想モニタでネットワークにつなぎ、ＧｒｉＭＭに移動。
　ＳｏＣへの参加そのものは、なにもむずかしいことはない。
　ＧｒｉＭＭのメンバー募集から招待コードを手にいれれば、アルバイトの求人感覚でＳｏＣの専用チャンネルへの参加が可能だ。
　エイジはあらかじめＳｏＣに応募して、約束をとりつけていたのだ。

「――ＳｏＣが相手をするのは、政府機関、軍、警察、世界的企業……そういう手合いです。もとめられるクラッカースキルは、はっきりいってレベルがたかい。さらにいえばリスクしかありません」
　ＳｏＣの先輩メンバーが、ボイスチャットでエイジの相手をしてくれた。
　オンライン面接だ。
「参加希望はかんたんだけど、クラッカーとしてのスキルがたりなければ門前払いか」
「あなたはどうでしょうか、新人さん」
「〝ファング〟だ」
「ええ、クラッカー・ファング。あなたの、いまのリアルの生活を天秤にかけてでも、ＳｏＣの活動に参加したいですか」

　相手のユーザーネームは「面接官」とだけある。

　ＧｒｉＭＭ上でのアイコンは、ネクタイをはちまきにしたテンプレ的な昭和のサラリーマン風。なんとなく……係長？　声は、いい歳をしたおっさんのようだが。
「あのさ……逆に、スキルがみとめられれば〝タルタロス〟に会えたりする？」
　エイジはがんがん、くいついた。
　クラッカー同士は、ネット上では基本的にタメ口ＯＫ、フランクな話しかたになる。
「リーダーに興味が？」
　面接官の声に、いくぶん警戒の色がまざった。
「そりゃ、もう！　伝説級の天才クラッカーでしょ！」
「はっはっは……あなた、めちゃくちゃ若いでしょ。高校……いや中学生？」
　面接官は笑った。
「そういう面接官さんは、いくつなんです？」
「還暦のジジイと答えても１７歳のＪＫと答えても、そんなこと、どうやって証明するんです？　ここでは、それぞれが信じたようにしか見えないし聞こえない」
「ことさら自分のネットリテラシーの高さを主張するのは、ある特定の、辛い世代のおっさんの特徴ですよね」
　エイジは直感した。たぶん面接官のリアルもおっさんだ。
「…………」
「あ、つづき、どうぞ」

　ちょっとした間があった。

「…………リーダー・タルタロスは謎です。私のような末端メンバーは声さえ聞いたことがない」
「謎」
　そういう設定か。
「あなたが自分で思っているような天才クラッカーで、実績をあげれば、ほっといても幹部のだれかが接触してくるでしょう。幹部のチャットに参加できたら、タルタロスと話せるかも」
　なかなか先はながそうだ……。
　リーダー・タルタロスに接近する方法はわかった。とにかくＳｏＣの活動に参加して、ガンガン実績を積む。実力主義ということだ。
「で、これから請ける仕事がＳｏＣの採用試験なわけ？」
「そう思ってくれてかまいません。参考までに難易度は準Ａ級相当……ファイルはＧｒｉＭＭで共有しておきます。ミッションの専用チャンネルをひらいておきますね」
　仮想モニタに作戦の概要が表示された。
「――作戦名は……ええと、なんでもいいんですが」
「〝後門の狼〟作戦」
　エイジは作戦名をリクエストした。
「…………？　それは」
「いや、思いつき」 　深い意味はない。
　しいていえば狼――ルガモンの初陣であること。エイジがクラッカーとして覚悟を決めた、あともどりはないという……気合いだ。
「a wolf at the back gate……わかりました。ながいので『狼作戦』で」
「はしょりすぎー」
「難易度準Ａ級……ほんとうにいいのですか？　十中八九、あなたの大切なデジモンを無策にうしなうことになります。いうまでもなく保証、補填はありません」
「了解。歓迎会の準備をしといて」
「歓迎？　なんのですか」
「あらたなＳｏＣの幹部誕生を祝って」
　大言壮語。
　しかし無策ではなかった。エイジには、とっておきがあるのだ。

　――ＳｏＣへの潜入にあたって、きみのデジモンリンカーの機能を限定解除した。

　たよれる龍泉寺は、今回の依頼にあたって、クラッカーとしてのスキルを一気にアップする手段を用意してくれたのだ。 　Ｄ４の研究成果。 　まさに〝軛〟をこえるための――

（見てきてやる！　超一流が見ているセカイを……できる！　このデジモンリンカーと、龍泉寺教授がくれたルガモンがいれば！）

　深呼吸。
「作戦の内容はファイルをご確認ください。では、成功をおいのりします」
「ありがと、面接官さん」
　エイジはデジモンリンカーの画面を見つめる。
　ちいさな画面のなかで、ルガモンがこちらを見ていた。
　無言で。
（デジモンが生きている……龍泉寺教授がいっていた意味が、きっと、わかるはずだ！）
　メニューを選択。

　＞mindlink

　センサーが生体情報を計測、バイタルチェックのあとでコマンドを許可した。
　限定解除。
　意識は光になって解きはなたれるだろう。

　さぁ、

　――〝マインドリンク〟！

キャラクターデザイン・挿絵イラストレーター：malo