Chap.1-17

　よりしなやかに、つよく、するどく。

　獲物を狩るためだけ、食らうためだけに〝チカラ〟をもとめたフォルムへと。
　ウォールスラムの９番街には、おそるべき狼が棲むという。
「ルガルモンだと……まさか、このデジモンは……！」
　たおれたサツキは、声をうしなった。

　九狼城の廟の瓦屋根に降り立ったのは、はるかに成長した、魔炎をまとった蒼き狼。

　膨大なエネルギーが観測された。
　あらわれた成熟期デジモンの内からあふれだしたエネルギーが、その口もとから炎となって噴きだしている。
「そうだ、おれはルガモンであり……おれは〝ルガルモン〟！」
　エイジのデジモンは、その身にやどした魔炎の記憶を思いだす。
「ルガモン……いや、ルガルモン……？」エイジは内から語りかけた。「思いだしたのか、おまえ！」
「〝九狼城の魔狼〟……！　聞いたことがある。たしか、このウォールスラム９番街のボス格だったデジモンか！」
　サツキは歯をかみしめた。
　ルガルモンの口内で魔力と炎が収束する。
　一閃。

　――〝ハウリングバーナー〟！

　圧縮された高熱の炎が撃ちだされた。
　粘液などでは防ぎきれない。直撃をうけたヌメモンは身をくねらせて、のたうちまわった。
「ぐっ！」サツキが悲鳴をあげた。「ヌ……ヌメモン！　あたしのヌメモンがぁ……！」
　パートナーのデジモンが、デジコアにひびくほどの大ダメージをうけた場合、マインドリンクした人間の精神データも無傷ではいられない。デジモンへのダメージは痛み、ストレスのシグナルとなって意識におそいかかる。
　ヌメモンは消えない炎に焼かれつづける。
　さっきとは火力がちがった。成長期の炎が焚き火だというなら、これは鉄をも焼き切る巨大バーナーだ。

　――ヌメモン、ダメージ大！
　――撤収命令が出ました！　負傷者を回収！

　たおれた指揮官を見て、デジ対の隊員たちは即時に動いた。
　カーゴドラモンのローターの風圧でヌメモンを強制消火、機内に回収すると、コマンドラモン分隊ともどもデジ対は撤退していった。

　カーゴドラモンの機上。

「よくも、あたしのヌメモンを……！」
　サツキは、ひどい火傷を負った彼女のヌメモンをいたわりながら、ギリギリと歯ぎしりをした。
「副班長！　警告基準値をオーバーします！　いそいでマインドリンクの解除を！」
「いやだ」
　ホロライズしたサツキは、チャットで部下の言葉をつっぱねた。
「しかし……！」
「あたしのヌメモンをこんなにされたんだ。ゆるさないよクラッカー……つぎは、かならず……」
　カーゴドラモンは、ティルトローターエンジンを水平方向にもどすと、全速力でネットワークの海を上昇していく。
　眼下となったウォールスラム９番街を見おろしながら、サツキはほえた。
「クラッカー・エイジ！　かならず逮捕してやる！」

　撤退し、ネットワークの海の彼方に見えなくなったカーゴドラモンを見送ると、エイジは、ふたたびホロライズして彼のデジモンのかたわらに立った。

　ルガルモン。

　外見はおおむね狼のままで、毛なみの色も、ルガモンがおおきくなったという印象ではある。
　ただ全身の毛がながくなって魔物感をましていた。
　最大のちがいはサイズ――ルガルモンは、リアルの動物でいえばサイくらいはあるだろう。おでこのインターフェイスはそのままのこっていた。
　廟の屋根瓦に立ったルガルモンは、九狼城のせまい空をあおぐ。
「成熟期に進化して……進化しなおして、やっと思いだしてきたことがある。このウォールスラム９番街は、おれのナワバリだった」
「〝九狼城の魔狼〟……だっけ？　おまえ、ここのボスだったってことか。大物じゃん！」
　エイジはすなおにもちあげた。
「どうだかな……結局、ボスではなくなったということだろう」
　だれかに負けてボスの座をおわれたのか。それとも、みずから去ったのか。それは思いだせないという。
「進化するごとに思いだすとか、おまえ、かわった記憶喪失の仕方するんだな。まぁ、記憶喪失とかマンガとか映画でしか知らないけどさ」
「ふん……まぁ、いいさ。おいおいとりもどす……〝チカラ〟も〝キオク〟も、おれの進化のすべてを」
　ルガルモンは未だに、さらなる進化の予感を秘めているのか……。
　くすぶっていた魔炎がようやく鎮火して、やっと９番街に、もとの静寂がもどった。

　ガサッ……

　物音がして、路地の奥からだれかがあらわれる。
　デジモンだ。
　ひとり、ふたりではなかった。わらわらと……これほどの数がどこにかくれていたのか、ウォールスラムのデジモンたちが九狼城の広場にあつまってきたのだ。
「え……？　なに、これ」
　エイジはびっくりした。
　ウォールスラムはやるかやられるか。まさか、つぎはこのデジモンたちがおそってくるのか……？
　ルガルモンは、だが……悠然と広場にあつまってきたデジモンたちをむかえた。

　――ルガルモン！

　声があがる。
　その声はやがて、数十、数百のデジモンの声となって九狼城にひびきわたった。

　――ルガルモン！　ルガルモン！　ルガルモン！

　九狼城にあつまったデジモンたちが、彼らのボスの帰還を祝った。
　そのようすを、魔窟のビルの屋上から、ボロ布をまとったデジモンがひそかに見おろしていた。

「〝九狼城の魔狼〟は帰還した」
　ボロ布のデジモンがいった。
「――なかなか胸にくる光景だな」
　ボイスチャットで、だれかがつぶやきかえす。ＳｏＣの面接官の声だ。
「意地がわるいな、おまえは。彼らのテストのために警察にタレこむなんて」
「デジ対の副班長をものともしなかったか。マインドリンカーを警らによこすとは思っていなかったが、結果は期待どおり。ルガルモン……あの〝プロトタイプデジモン〟は」
「あのクラッカーのコは？」
「判断保留」
「ふぅん……マッピングの仕事は、どうやらコンプリートしたみたいだよ」
　彼らにわたしたマッピングツールからのデータは、すでに受信済だ。
「もちろんＳｏＣへの入隊は合格だ。マインドリンク可能なクラッカーは、のどから手がでるほどほしい」
「導けると思う？　あのクラッカーのコ……ナガスミ・エイジは。彼のパートナーデジモンを……さらなる〝深層〟へ」
「なってもらわねば。そこが、われわれの約束の場所であるからには。そうだろう〝ドルモン〟」

　ぶわっ

　ボロ布が、そのとき、つよい風にはがされた。

　――ドルモン　成長期　獣型　データ種

　ふさふさの尻尾。
　ボロ布の下からあらわれたデジモンは、地味な色で、一見するとリスなどの小動物を思わせる姿をしていた。
　しかし、そのデジコアには神話から語りつがれてきた幻獣〝ドラゴン〟のデータがやどされているという。
　証は、背中に生えたちいさな竜の翼――

　ドルモンのひたいには、ルガモンとおなじインターフェイスがかがやいていた。

キャラクターデザイン・挿絵イラストレーター：malo