Chap.1-3

　そこはネットワークの海。
　ドーム型シアター。
　中央に立ったエイジのまえで、ワイヤーフレームで構築された模式図が投影される。
　ワールドウェブ――波にただようのは国家、企業、研究機関などのサーバ群。それらは浮き島、あるいは船などで表現されている。
　ネットワークの海にもぐる。
　すると深海の領域には、まったくべつの世界がひろがっていた。

　――〝デジタルワールド〟

　ドームシアターにガイド音声がながれた。
　ワイヤーフレームの模式図が立体化して、あざやかにいろどられる。
『それは、われわれの現実世界リアルワールドとはことなる世界。デジタルネットワーク上に存在する電脳空間であるといわれています』
　ネットワークの海のむこうにひろがる〝異世界〟デジタルワールド。
　山紫水明――
　画質は粗かったが、すみわたった美しい大自然だった。玄関ロビーで見た環境映像のような。
『そのデジタルワールドに生息しているのが、この――』
　データが立体化された。
　ホロライズ。
　電脳大が主導し、ＡＥ社が実用化をすすめた技術だ。街中で見かける３Ｄデジタルサイネージにも、このテクノロジーが応用されている。

『――このデジタルモンスター、〝デジモン〟です！』

　なにかがホロライズされた。
　ぱっと見は……カエル？
　尻尾がついたままの、カエルになりかけのオタマジャクシだ。スイカみたいな緑に黒のシマもよう。特徴的なのは背中にそそりたったモヒカン刈りみたいな背ビレと、手足のかぎ爪、ナマイキにもキバがはえている。

　――ベタモン　成長期　両生類型　ウィルス種

　カエルもどきのデータが表示された。
『デジモンは、デジタルワールドに生きている情報生命体……命あるＡＩなのです！』
　どんな教科書にも載っていないこと。
（命ある……ＡＩ……？）
　魚類、両生類、爬虫類、哺乳類、植物、昆虫、甲殻類、軟体動物、さらには機械や化学現象、そのほかの有象無象、はては八百万の神仏妖魔のごとき――さまざまなモチーフからなるデジモンたちが、つぎつぎとホロライズしていく。

　デジタルワールドの発見と、その研究の歴史。
　デジタルモンスター、デジモンとは。
　デジモンの進化（幼年期、成長期、成熟期、完全体、究極体）。
　デジモン分類の基本となる３つの属性について。…………

　ホロライズしたデジモンにつづいて、それらが映像とともに解説されていった。
「あのオブジェ、ロビーにあった……」
　オブジェの映像から３色のレーザー光が放たれて、ドームシアターの中央に立ったエイジをなめまわすように、何度もくりかえして照らした。
「デジモン分類学の基礎となる３属性――〝ウィルス種〟〝データ種〟〝ワクチン種〟のモチーフだね」
　龍泉寺が説明した。
『デジモンは、ネットワーク上の新世界であるデジタルワールドとの接触が、人類にもたらした果実……！　デジモンは人間社会に革命をもたらしました。デジモンをＡＩツールとして利用、応用することで、ソフトウェア開発、暗号セキュリティ、ＡＩ創薬といった分野で、めざましい発見がありました。しかし――』

　それは、人類の秘密だ。
　世界の人々のほとんどは、未だにデジタルワールドの存在さえ知らないのだ。

　ふいに映像が乱れた。
　ドームシアターが振動する。

　――たとえ知ってはいても理解はしていない。

　　そのセリフだけ声色がちがった。機械で加工したような声だ。
『――それは表と裏。うらがえせばデジモンを、サイバーテロの道具として悪用することもできます。いわゆる〝デジモン犯罪〟の発生です』
　映像の場面は、ふいに現実世界に飛んだ。

　そこは……旅客機の客席。

　窓の外には、翼。
　ジェットの轟音をひびかせて、飛行機が夜の雲上を飛んでいた。
　乗客のひとりがスマホで機内を撮影している……そんな映像だ。
　かたわらで毛布をかぶって寝ているのは撮影者の妻か、恋人か、娘か……。
　――ボウッ！
　リアルな風鳴りがエイジの耳をふさぐ。
　世界はノイズであふれて、そして……ただ、しずかに。

　――――ォオオオオオオオオンッ

　予兆もなく。
　視界がかたむく。映像のアングルが乱れる。アラート。機内に酸素マスクがおりてくる。
　悲鳴。
　混乱。

（……………………！）

　エイジは思わず目をそらした。
　観ていられなくなった。だが、どうすることもできない。
　ふいに機首を落とした旅客機は高度３万数千フィートから、まっさかさまに、

　雲をつきやぶって墜ちていった。

　龍泉寺智則は、デジタルワールドの発見とデジタルモンスターの研究において、つねに世界をリードしてきた第一人者だ。
　そもそも電脳大のとなりに、このＡＥ社のデジタルラボがあるのも彼の存在がゆえ。
　ひとりの研究者が、これほど大学の知名度、企業の業績に貢献した例は寡聞にして知らない。今日の電脳大とＡＥ社のめざましい発展は、龍泉寺教授の功績があってこそだった。

「すばらしい！」
　エイジが納品したガジェット――デジモンドックを検品すると、龍泉寺は賞賛とともに顔をほころばせた。
　ＤＤＬ、龍泉寺のオフィス。
　一部がガラス張りになった個室だ。機材と資料、ダンボールでぎっしりの棚がところせましとならんで、大学の研究室みたいなありさまだ。
　龍泉寺がデジモンドックをラボの機器に接続すると、エイジが捕獲したデジモンがホロライズされた。
　尻尾がついたカエルもどき。
「たしかに依頼どおりの〝モドキベタモン〟だ！　見たまえ、このなだらかで美しい曲線を！」
　龍泉寺はモドキベタモンの映像の輪郭を、いとおしそうに指でなぞる。

　未知なるデジタルワールドで発見されるデータのなかでも、このデジタルモンスター・通称〝デジモン〟とよばれるＡＩプログラムは、その利便性、拡張性、希少性から、ＧｒｉＭＭのマーケットで高値で取引されていた。

「そいつを捕獲するのに、ティラノモンを３頭もつかったんですからね！」
　作業机に荷物をおくと、エイジはアピールした。
　ここはＤ４区画ではないので私物はかえしてもらっている。
「ほう、それは大変だったね」
　ベタモンは、ピンチになると背ビレの部分を投げつける習性がある。
　モドキベタモンの場合は背ビレから衝撃波を出すのだったか……捕獲に使用したエイジのティラノモン（３号）は、その技〝ブレードフィン〟でやられてしまったらしい。
「はい！　でもね教授……おれにはそのモドキベタモンが、どこがどうほかのベタモンとちがうのか、わからないんだけどな……」
「なんだと？」龍泉寺はムッとした。「エイジくん、きみにはわからないのか？　ベタモンと、このモドキベタモンのちがいが！」
　クライアントの機嫌をそこねてしまって、エイジはあわてた。
「えーと……うーん、色が……ちょっとちがう？」
「そうだ！　モドキベタモンは、ちょっとだけ色がうすいんだ！　さすが、きみはちがいがわかる男だね……エイジくん、今回の報酬にはすこし色をつけておこう」
「はいはいはい！　まいど！」
　あてずっぽうが正解だったらしい。これで晩飯は、牛丼肉盛りに漬け物と生卵がつけられる。クライアントも大満足だ。

　龍泉寺は、モドキベタモンのデータをラボの機器に転送しはじめた。
「――エイジくん。ところで、さっきのはどうだったかな」
「さっき……Ｄ４区画で観た映像ですか？　めっちゃ、よかったですよ！」
「あれは、とあるプロモーションビデオでね。以前、わが社にもエンターテインメント部門に進出する計画があった。名づけて『デジモンランド』……」
「ウケる」
「ふむ」
「デジタルワールドのことなんか知らない一般人に、デジモンをキャラクター化して売りだそうっていうのが！　デジモンはＡＩ生命体……生き物だっていう設定が、とくによかったかな。ファンタジー？　フィクション？　おれが子供だったら夢中になったかも」
　エイジは感想をたれながした。
「デジモンは生きているよ」

キャラクターデザイン・挿絵イラストレーター：malo